Une course légendaire dans le Sahara
Le Marathon des Sables : de la vision de Patrick Bauer à un phénomène mondial
Le Marathon des Sables (MDS) est une course à pied multi-étapes organisée dans le Sahara marocain. L’événement est né en 1984 lorsque Patrick Bauer a traversé le désert, parcourant 350 km en douze jours en portant son propre matériel. En 1986, la première course officielle a été organisée avec vingt-trois participants.
L’épreuve attire près de 1 200 concurrents chaque année provenant de plus de cinquante pays. Les participants parcourent environ 250 km sur six étapes en autosuffisance alimentaire. L’organisation fournit l’eau et les tentes berbères la nuit ; tout le reste du matériel, incluant la nourriture et le couchage, doit être porté par le coureur. Le MDS a été remporté quinze fois par les coureurs marocains Lahcen et Mohamad Ahansal.
Le Sahara : ergs et dunes infinies
La course se déroule dans le Sahara marocain, principalement dans la province d’Errachidia. Le paysage présente des plateaux rocailleux appelés regs et des lits de rivières asséchées appelés oueds. Une grande partie du parcours emprunte des ergs, ou champs de dunes de sable. Ces dunes, comme l’Erg Chebbi, peuvent atteindre plusieurs centaines de mètres de hauteur, nécessitant un effort constant dans le sable fin.
Naviguer dans ces dunes impose un rythme mesuré en raison de la chaleur, qui atteint régulièrement 45 °C. Le sable s’insinue dans les chaussures et le matériel, provoquant souvent des ampoules. Dans cet environnement, les tempêtes de sable peuvent réduire la visibilité. Traverser ces dunes, c’est naviguer au cœur du Sahara.
Marathon des Sables
9 avril, étape 1 : Ait Sâadane – Rich Merzoug
La première étape couvrait 28 km avec deux points de contrôle. La température a atteint 41 °C avec 14 % d’humidité, et 731 coureurs ont pris le départ. J’ai commencé avec un sac à dos de 7,7 kg (poids à sec), comprenant mes vêtements, mon sac de couchage, mon matériel de sécurité et 4,5 kg de nourriture (21 000 calories).
Bien que cette étape était destinée à l’acclimatation, le rythme a été rapide dès le départ. J’ai marché entre les premier et deuxième points de contrôle lors d’une montée raide. Les vues depuis le sommet étaient claires, même si la ligne d’arrivée restait lointaine.
J’ai terminé en 3 h 34. Une tempête avait emporté de nombreuses tentes ; le personnel était occupé et je manquais d’énergie pour reconstruire la mienne immédiatement. Il y avait trop de vent pour cuisiner, j’ai donc mangé mes rations avec de l’eau froide. À 17 h 00, le vent s’est calmé, permettant une soirée plus tranquille.
Le vainqueur a terminé en 2 h 03, tandis que le dernier participant a mis 11 h 30.
10 avril, étape 2 : Rich Merzoug – Ma’der El Kebir
La deuxième étape couvrait 35 km avec deux points de contrôle, sous une température de 42 °C. 719 coureurs ont commencé la journée, tandis que douze avaient abandonné après la première étape. Le briefing du matin précisait que les conditions étaient parmi les plus exigeantes de l’histoire du MDS en raison d’une combinaison rare d’humidité et de chaleur. J’ai maintenu un rythme modéré, courant les 7 premiers km avant de passer à une marche rapide.
Une tempête de sable s’est levée pendant la section de dunes de 4 km après le deuxième point de contrôle, réduisant la visibilité et rafraîchissant l’air. Après les dunes, le parcours traversait un lac asséché de 7 km où la visibilité était limitée à 300 m. J’ai géré trois ampoules et me suis concentré sur la navigation pour ne pas m’égarer dans la brume.
J’ai terminé en 5 h 17, cette étape étant particulièrement difficile. Pour la deuxième nuit, les tentes avaient été emportées par le vent et j’ai mangé mes rations froides dans le sable. Le vainqueur a terminé en 3 h 03, tandis que le dernier participant a mis 10 h 16.
11 avril, étape 3 : Ma’der El Kebir – Maharc
L’étape 3 couvrait 38 km avec trois points de contrôle. La température a atteint 39,4 °C avec 18 % d’humidité. 663 coureurs ont pris le départ, soixante-huit ayant déjà abandonné la course. Ayant économisé de l’énergie la veille, j’avais de bonnes sensations. Le temps était clair sans vent, et le terrain offrait une variété de paysages.
Des falaises contrastaient avec le sable, aidant à marquer la progression. Le deuxième point de contrôle était situé au sommet d’une colline, offrant une vue sur les environs. Une étendue de 3 km de lac asséché avant le troisième point de contrôle a été la partie la plus exigeante de l’étape, le sol blanc réfléchissant le soleil. Plus tard, j’ai passé une pompe solaire ; alors que certains coureurs buvaient l’eau, je l’ai utilisée pour me rafraîchir, malgré sa forte odeur.
J’ai terminé en 6 h 01. Les tentes étaient restées debout, me permettant de récupérer et de soigner mes ampoules. J’ai jeté une paire de chaussettes fines et nettoyé mon matériel pour les jours suivants. Le soir, nous avons reçu une bouteille d’eau supplémentaire et j’ai commencé à recevoir des messages d’amis. Le vainqueur a terminé en 3 h 10, tandis que le dernier participant a mis 11 h 30.
12 avril, étape 4 : Maharch – Jebel El Mraïer
La quatrième étape a été raccourcie de 15 km à 57 km en raison des conditions météorologiques. Les rations d’eau ont été doublées aux trois premiers points de contrôle et le départ a été retardé à 10 h 00. J’ai maintenu un rythme modéré, alternant entre marche rapide et course, alors que de nombreux participants faisaient de longues pauses aux points de contrôle pour récupérer.
Le terrain comportait de nombreuses dunes. Une tempête de sable s’est produite pendant la journée avec un vent arrière, réduisant par moments la visibilité. J’ai atteint le cinquième point de contrôle sans fatigue notable et j’ai couru sur la section finale, terminant en 9 h 13 avant la tombée de la nuit.
Pendant l’étape, j’ai consommé 13 litres d’eau et 3 000 calories. Le vainqueur a complété l’étape en 4 h 53, tandis que le dernier participant est arrivé après 25 h 14.
13 avril, journée de repos
La journée de repos concernait les 374 coureurs ayant terminé les 57 km la veille. Les 233 participants restants ont franchi la ligne d’arrivée tout au long de la journée, le dernier arrivant à 11 h 14 après 25 h 14 d’effort.
J’ai passé la journée à me reposer et à marcher dans le camp, qui abritait environ 750 coureurs et 450 membres du personnel. L’infrastructure, incluant trois camions et un hélicoptère, avait été installée rapidement. Le soir, certains participants ont joué au football malgré les 158 km parcourus les jours précédents.
14 avril, étape 5 : Jebel el Mraïer – Kourci Dial Zaïd
La cinquième étape était une distance marathon de 42,2 km avec quatre points de contrôle. La température a atteint 28,1 °C avec 20 % d’humidité. Sur les 585 coureurs au départ, 146 avaient déjà abandonné.
Mon sac à dos ne pesait plus que 5,5 kg. J’ai commencé rapidement en essayant de suivre le rythme de plusieurs coureurs pour m’abriter du fort vent de face. J’ai passé le premier point de contrôle (10,5 km) en 1 h 05 et le deuxième (22,5 km) en 2 h 15.
J’ai atteint les dunes de l’Erg Znaïgui (30 km) en 3 h 10 mais j’ai commencé à me sentir mal, éprouvant des frissons liés à une hyperthermie. J’ai arrêté de courir, me suis rafraîchi la tête et j’ai privilégié la photographie plutôt que mon classement. Après avoir traversé les dunes, j’ai continué en marchant.
Je me suis partiellement rétabli au quatrième point de contrôle et j’ai repris la course pour franchir la ligne en 5 h 40. Le soir, un concert de musique classique a été donné par des musiciens de Paris. L’étape a été remportée en 3 h 16, tandis que le dernier participant a mis 11 h 45.
15 avril, étape 6 : Kourci Dial Zaïd – Merzouga
Le rythme pour la dernière étape de 11,8 km était rapide, malgré le franchissement de dunes de 300 m. J’ai complété les 7,5 premiers km en 28 minutes, maintenant une vitesse de 16 km/h, et j’ai continué à courir dans les dunes pour terminer en 1 h 03.
J’étais satisfait de l’effort, bien que mon classement pour l’étape soit 113ème. Le niveau de compétition était élevé et la course a été marquée par une excellente atmosphère et des amitiés nouées durant la semaine.
Résultats globaux
Lahcen Ahansel a gagné en 17h14, Annette Herdman a terminé 585ème en 67h09. J’ai terminé 111ème en 31h01. 585 coureurs ont terminé ce 21ème Marathon des Sables sur les 731 au départ.
Informations
Les règles et la dynamique de la course
Le Marathon des Sables est régi par un règlement destiné à assurer la sécurité et l’autosuffisance. Les participants portent un kit obligatoire incluant un sac de couchage, une lampe frontale, une boussole, un miroir de signalisation, un couteau et un désinfectant. Une règle principale concerne la nutrition : les coureurs portent un minimum de 2 000 calories par jour, soit au moins 14 000 calories au total. L’absence d’équipement obligatoire ou de nourriture entraîne des pénalités ou une disqualification.
La course se compose de six étapes sur sept jours. Les trois premières couvrent entre 30 et 40 km, tandis que la quatrième est la plus longue. Avec une distance comprise entre 80 et 90 km, elle se poursuit durant la nuit. La fatigue et le manque de sommeil sont des facteurs déterminants de cette section.
L’eau est fournie à des points de contrôle spécifiques et au bivouac. Les participants reçoivent un volume défini selon la distance et la température ; dépasser la ration entraîne des pénalités. Le personnel médical a l’autorité de retirer un participant si sa santé est en danger. Le classement compétitif est finalisé après la cinquième étape, suivie d’une étape finale de solidarité.
